Explorando as neuronas espellos como potencial para empatía
Por que as emocións poden ser contaxiosas? Por que debería ver a alguén rir facer que queremos rir tamén? Ou chorar, por iso?
Sobre un tema aparentemente non relacionado, por que nos fai bocexar sobre a terra cando outros bostezan?
Neuronas de espello en monos
Algúns investigadores cren que as respostas a preguntas como estas atoparanse no estudo das "neuronas espellos". Nos anos 80 e 90, un grupo de neurofisiólogos italianos da Universidade de Parma estudaban a actividade neuronal colocando electrodos directamente no córtex dos monos macacos.
O mono alcanzaría a comida, e unha neurona (célula nerviosa) dispararía. Curiosamente, os investigadores descubriron que estas células tamén dispararon cando o mono viu a un humano levar un anaco de comida. Isto levou a novos experimentos que atoparon esa actividade como "espello" nunhas dez por cento de neuronas en certas rexións das cortezas frontal e parietal dos monos.
Neuronas espellos nos seres humanos
Medir a actividade eléctrica directamente fóra da superficie do cerebro é máis desafiante que facelo en macacos. Coa chegada das imaxes de resonancia magnética funcional , o estudo de redes similares fíxose posible nos seres humanos. Os estudos de neuroimagen funcionais demostraron que hai áreas de superposición entre as rexións activadas observando outras persoas que experimentan emocións ou realizan certas accións e rexións cerebrais que se activan ("ilumínanse") cando nos sometemos a esas experiencias. Por exemplo, parte do lóbulo parietal pode iluminarse tanto cando nos movemos como cando observamos que alguén se mova.
En 2010, os investigadores foron capaces de rexistrar directamente a actividade eléctrica das superficies do cerebro nas persoas que se someteron a cirurxía cerebral. A actividade neuronal do espello detectouse nuevamente, o cal apoiou os resultados dos estudos fMRI.
Controversia
Existe moita especulación sobre o significado das neuronas espello.
Algúns investigadores argumentaron que os sistemas de neuronas espellos axúdannos a comprender mellor as intencións doutras persoas, o que nos pode axudar a predicir as accións dos demais e pode ser crucial para empatizar coas emocións dos demais. Algúns teñen especulado que os trastornos nos sistemas de neuronas espello poden estar implicados co autismo , aínda que a realidade desta presunta conexión segue a ser vista.
Por outra banda, moitos investigadores advirtieron que moitas afirmacións feitas sobre as neuronas espello non están suficientemente apoiadas pola ciencia neste punto. Argumentan que as neuronas espello só poden ser signos dun sistema motor parcialmente estimulado -unha especie de extensión de procesos neurológicos máis mundanos- e un subproduto do pensamento cotián, en vez de un condutor de empatía. Tamén se suscitaron varios puntos que cuestionan a calidade da investigación neuronal do espello. A idea de que as neuronas espellos poden facilitar a comprensión das accións foi particularmente desafiada. Un dos principais puntos de contención é a idea de que hai algo único ou especial sobre as neuronas implicadas neste espello. En vez de dicir "neuronas espello", pode ter máis sentido dicir que as redes espello, xa que non hai nada sobre unha neurona individual capaz de experimentar algo tan complexo como a empatía.
Sistema de espellos en vez de espello neurónico
A idea dunha rede que contribúe á empatía foi referida como un sistema de neuronas "espello" que parece involucrar principalmente ás rexións dos lóbulos frontal e parietal en humanos. Outros traballos suxeriron que os seres humanos que observan a outro humano en dor, especialmente se esa persoa está preto deles, tamén ten neuronas de lume na insula anterior e córtex cingular anterior: rexións do cerebro que se asocian á dor.
Liña de fondo
En certa forma, a capacidade dun cerebro para imitar outro non é nada novo. De feito, probablemente era esencial para a nosa aprendizaxe, especialmente cando estabamos moi novos.
Os nenos adoran imitar aos seus pais e, para dicir, pretender varrer o chan como mamá, as neuronas semellantes teñen que disparar para mover eses brazos e pernas. Non é moi difícil imaxinar o cerebro cun mecanismo similar para apoiar a comprensión da linguaxe ou a emoción. Quizais, ao final, o "espello" é realmente a forma na que a maioría das neuronas do cerebro son capaces de facer os seus traballos de aprendizaxe e adaptación, en función do que ven os outros no mundo que os rodea.
Fontes:
Oberman, LM, Hubbard, EM, McCleery, JP, Altschuler, EL, Ramachandran, VS, e Pineda, JA (2005). Evidencia de EEG para a disfunción das neuronas espello nos trastornos espectrais do autismo, Investigación cognitiva cerebral , 24 (2): 190-8.
Pobric, G., Hamilton, AF (2006 Mar 7). A comprensión da acción require a córtex frontal inferior esquerda. Bioloxía actual, 16 (5): 524-9.
Rizzolatti, G., Craighero, L. (2004). O sistema espello-neurona. Examen anual de neurociencia. 27: 169-192.
Sollberger, M., Rankin, KP e Miller, BL (2010). Cognición social. Continuum Lifelong Learning in Neurology , 16 (4), 69-85.
Théoret, H., Pascual-Leone, A. (2002). Adquisición de idiomas: Do as you hear. Bioloxía actual, 12 (21): R736-7.