O deseño do corpo humano vai a grandes cantidades para protexer o cerebro. Isto ten sentido, xa que unha vez que o cerebro está mal, non se pode reparar apenas, e aínda así é probablemente o noso órgano máis vital.
O paso máis obvio que leva o corpo para protexer o cerebro está envolto no cráneo. Isto protexe o cerebro das lesións traumáticas. Con todo, o cerebro aínda require nutrientes e osíxeno, que se subministra por sangue.
É fundamental que haxa un mecanismo para protexer o cerebro das toxinas e infeccións que se poidan transportar no sangue. A barreira hematoencefálica é unha capa de membranas e procesos celulares especializados para evitar que as substancias non desexables pasen do fluxo sanguíneo cara aos tecidos preciosos do cerebro.
Mentres a barreira hematoencefálica mantén as cousas máis malas do sistema nervioso central, non é impermeable. Algunhas moléculas son capaces de superar a barreira hematoencefálica, como a glicosa eo osíxeno, que son tan importantes para a supervivencia do cerebro. Algunhas células, como os macrófagos, que son importantes para combater as infeccións, tamén poden pasar pola barreira hematoencefálica.
Ademais, hai rexións onde a barreira hematoencefálica está absorto naturalmente. Exemplos inclúen a área postrema, a rexión do cerebro que detecta toxinas no sangue e sinais dunha resposta náuseas, incluíndo vómitos.
Outro exemplo é a glándula pituitaria, onde as hormonas importantes son secretadas directamente desde o cerebro ata o fluxo sanguíneo.
A pesar destas aberturas, a barreira hematoencefálica xeralmente é moi eficaz para manter sustancias extrañas ou tóxicas fóra do sistema nervioso central. Na maioría das veces isto é bo, pero pode supoñer un problema ao desenvolver novos medicamentos para o sistema nervioso.
Por exemplo, un dos principais retos no tratamento dos tumores cerebrais é que pode ser difícil facer unha mediación capaz de atravesar a barreira hematoencefálica para chegar ao cancro.
Métodos intelixentes para superar a barreira hematoencefálica inclúen medicamentos moi concibidos ou o uso de técnicas como a ecografía para abrir localmente a barreira hematoencefálica mentres se dá unha terapia (aínda que isto sexa experimental). O truco será conseguir só o que desexas pasar polo perímetro de seguridade do cerebro, pero non interfire co obxectivo moi importante da barreira.