O termo conciencia é unha desas cousas que parece obvio ata que realmente intentas definilo. Moitas persoas usan o termo de forma diferente. Os psicólogos non necesariamente significan a mesma cousa cando din "consciencia" como cando un yogi védico o di. Parcialmente debido á dificultade de acordo sobre o que significa a palabra, a conciencia é un fenómeno difícil de entender.
Como tantas outras cousas na vida, a conciencia quizais se entende mellor cando se perde. Ao estudar varias causas de consciencia diminuída, os neurólogos poden determinar que estruturas e produtos químicos do cerebro son importantes para manter a alerta e coñecer o seu entorno.
Os neurologo ás veces lles resulta útil dividir a consciencia en dous compoñentes diferentes. Por exemplo, o chamado contido da consciencia consiste en redes neurolóxicas que xestionan sensacións, movemento, memoria e emoción. A desaparición ou nivel de conciencia, por outra banda, consiste máis no aviso que estás (por exemplo, estás acordado ou non), a túa capacidade de prestar atención ás cousas (por exemplo, se aínda estás a ler isto) e como estás consciente de ti o teu contorno (por exemplo, se sabes onde e cando estás).
O sistema de activación reticular
O tronco cerebral ten só un aspecto tan grande como o polgar, pero contén moitas estruturas esenciais para respirar, moverse e estar acordado e alerta.
Os neurotransmisores, como a noradrenalina, son liberados polo tronco cerebral a case todas as outras partes do cerebro, favorecendo unha maior actividade cerebral.
Unha das rexións máis importantes para manterse acordado é o sistema de activación reticular (RAS) no tronco cerebral. O sistema de activación reticular recibe sinais de moitas outras partes do cerebro, incluídas as vías de sensación da medula espiñal (polo que esperta se está incómodo).
A RAS tamén envía sinais estimulantes a moitas áreas do resto do cerebro. Por exemplo, a RAS "fala co" cerebro primitivo basal, que entón transmite sinais estimulantes ao longo da cortiza cerebral. O forebrain basal está activo tanto durante a vixilia e cando está soñando.
O hipotálamo
A RAS tamén envía sinais ao hipotálamo , que controla funcións como a frecuencia cardíaca e tamén axuda a mantelo acordado liberando histamina. A maioría da histamina está fóra do cerebro, onde desempeña un papel en reaccións alérxicas e respostas inmunes. Relativamente recentemente, as neuronas que conteñen histamina tamén se atoparon no cerebro, o que axuda a manter a alerta. É por iso que tomar antihistamínicos como Benadryl pode provocar somnolencia.
O Tálamo
A RAS tamén se comunica co tálamo. Ademais de desempeñar un papel no mantemento da alerta normal, o tálamo serve como estación de relé para que a información sensorial se achegue á cortiza cerebral e comanda o movemento cara atrás do tronco cerebral ao corpo. Se o tálamo non transmite a información sensorial ao córtex, como un pinchazo ao pé, a persoa ignora que algo pasou en absoluto.
Cortex cerebral
O córtex cerebral cobre a superficie do cerebro e é onde se procesa gran cantidade de información.
Áreas diferentes da linguaxe de control da cortiza cerebral, memoria e ata a túa personalidade. Aínda que só danar parte da cortiza cerebral pode non provocar unha perda de conciencia, pode provocar unha perda de conciencia de parte do seu entorno.
Por exemplo, moitas persoas que teñen un accidente vascular cerebral ou outras lesións no lóbulo parietal dereito perden a conciencia do lado esquerdo do seu entorno externo, síntoma coñecido como descoido. Se se lle solicite trazar un reloxo ou sala, só debuxarán a parte da dereita. En casos extremos, as persoas con neglixencia nin sequera recoñecen a súa man esquerda e, se a man se sostén diante deles, poden afirmar que pertence a outra persoa.
Esta é unha especie de perda de contido de consciencia, aínda que a persoa permanece completamente desvelada.
Perder a conciencia
Se moitas rexións diferentes da cortiza cerebral resultan lesionadas, ou se unha persoa sofre unha lesión no seu tálamo ou tronco cerebral, a persoa pode entrar nun coma. O coma é unha extrema perda de conciencia da que é imposible espertar a alguén. Moitas cousas distintas poden causar un coma e a probabilidade de recuperación varía.
O estudo da conciencia é moi complexo. A conciencia depende da integración de varias redes interconectadas no sistema nervioso. A comprensión completa da conciencia é evidente no mellor dos casos. Ademais, mentres falamos dunhas partes do cerebro implicadas co nivel de conciencia ou de alerta de alguén, tamén debe recoñecerse que a conciencia é menos dun interruptor "off-on" que un interruptor "dimmer" con moitos tons diferentes . As persoas saudables pasan por estes tons de consciencia todos os días e pola noite. Comprender o nivel de conciencia de quen non pode responder debido a unha enfermidade neurológica pode ser especialmente difícil.
Fontes:
Jerome B. Posner e Fred Plum. Diagnóstico de ciruela e posner de Stupor e Coma. Nova York: Oxford University Press, 2007.
Hal Blumenfeld, Neuroanatomía a través de casos clínicos. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002