A hepatitis C é unha enfermidade do fígado causada polo virus da hepatite C (HCV). Antes de finais dos anos oitenta, os médicos só coñecían esta enfermidade como "hepatite non A, non B" porque non se desenvolveron probas de laboratorio para identificar o HCV. Agora, recoñécese polo menos seis variacións diferentes do virus da hepatitis C. Estes tipos diferentes, chamados xenotipos, son basicamente variacións xenéticas sobre o mesmo tema que pode levar á infección por hepatitis C.
Aínda que cada xenotipo é diagnosticado como infección por hepatitis C, é importante saber cal ten porque certos xenotipos son máis retadores.
Cerca de catro millóns de persoas nos Estados Unidos infectáronse con HCV. Dado que preto do 25% destes teñen eliminado o virus, preto de 3 millóns de persoas son portadoras de HCV e poden estender o virus a outros. En todo o mundo, preto de 170 millóns de persoas están infectadas.
Hepatitis C aguda
Na maior parte, a hepatite C non se detecta na fase aguda xa que os síntomas son silenciosos ou leves (a diferenza da hepatite A na que a fase aguda pode ser bastante dramática) ea insuficiencia hepática é rara. Hai ocasións raras cando as persoas teñen síndrome de gripe suave, ou outros síntomas, que provocan probas pero normalmente a infección por hepatite C só se recolle a través da detección de persoas que se cren que corren risco.
A hepatitis C comeza relativamente de súpeto (aguda) logo dun período de incubación promedio de 7 semanas.
Este período, que é o tempo entre a exposición ao VHC e o desenvolvemento de signos e síntomas , podería ser tan curto como unhas 2 semanas, pero con 23 semanas. Unha vez que o corpo está exposto ao HCV, o virus viaxa no sangue ao fígado . Como un virus hepatotrópico (virus como a hepatitis A, B e E que teñen unha forte afinidade por infectar o fígado), o HCV séntese na casa na célula hepática, chamada hepatocito.
Cando se infectan suficientes hepatocitos, o sistema inmunitario responderá enviando ao fígado células especializadas en combater virus, chamadas linfocitos. Esta resposta inmune causa inflamación do fígado, tamén coñecida como hepatite.
A inflamación é unha espada de dobre filo. Por unha banda, é necesario porque significa que o seu sistema inmunitario está a facer o seu traballo e está intentando librar os hepatocitos do virus. Non obstante, por outra banda, unha inflamación excesiva durante demasiado tempo crea danos. Se o sistema inmunitario non pode librarse do virus en aproximadamente seis meses, por definición desenvolveu hepatite crónica C.
Hepatitis viral crónica C
A hepatite C é realmente considerada unha enfermidade crónica . Desenvolve en ata un 80% das persoas con infección aguda e defínese como incapaz de eliminar o virus nun prazo de seis meses. Como o teu sistema inmunitario segue intentando atacar o VHC, o fígado realmente se fai mal pola inflamación crónica, que moitas veces resulta na fibrose . A fibrose excesiva no fígado chámase cirrose . Dado que a cirrosis non é reversible, a maioría dos médicos suxiren que o tratamento precoz impide que a cirrose se desenvolva tanto como sexa posible.
Debido a que moitos pacientes con hepatitis viral son asintomáticos (sen síntomas), moitas persoas teñen hepatitis crónica pero non se dan conta de que están infectadas.
É moi común que a xente aprenda da súa infección logo de doar sangue ou doutras probas de laboratorio non relacionadas.
Síntomas
Os síntomas da hepatitis viral son moi xeneralizados e, nas fases iniciais da infección, adoitan parecerse a un caso da gripe. Non obstante, a maioría das persoas infectadas (ata o 70%) non mostrarán ningún síntoma e son asintomáticas.
Para aqueles que teñen síntomas, adoitan experimentar cansazo, dor articular e muscular, perda de apetito, náuseas e diarrea. Aínda que a ictericia é un sinal moi coñecido de hepatite, moitas persoas nunca o experimentan. Para os que o fan, algúns poden notar unha urina de cor negra ou fecas de cola de arxila ata cinco días antes de que a ictericia se desenvolva.
Na maioría dos casos, todos estes síntomas desaparecen pola súa conta. Para persoas que desenvolven hepatitis C crónica, cansazo extremo (fatiga) é unha queixa común.
Transmisión
O virus da hepatitis C se propaga a través do contacto directo co sangue infectado. Aproximadamente a metade dos novos casos de hepatite C se espallan por inxección de drogas. No pasado (antes de 1992), as persoas que recibiron transfusións de sangue e trasplantes de órganos corrían alto risco de exposición ao VHC. Non obstante, hoxe, os técnicos de laboratorio de sangue poden escoller coidadosamente a hepatitis C para que as transfusións e os transplantes xa non sexan un alto risco para a exposición e transmisión da hepatitis C.
Diagnóstico
Os médicos diagnostican a hepatitis C viral buscando anticorpos contra o virus usando unha proba de sangue chamada EIA ou inmunoensayo enzimático. A proba é moi sensible, pero non moi selectiva na busca de anticorpos, polo que un EIA positivo pode non ser correcto. Dependendo dos seus factores de risco, os médicos verifican o resultado da proba usando outra proba, chamada RIBA (ensayo de inmunoblot recombinante). Un RIBA positivo confirma un diagnóstico de hepatite C.
Dado que a proba de anticorpos por si soa non pode determinar se a infección é aguda, crónica ou unha infección pasada que o corpo despexou, os médicos deben usar varias probas diferentes xunto con sinais e síntomas para determinar o seu diagnóstico.